A protagonista, Macabéa, é uma nordestina miserável, quase inconsciente de sua própria existência. Após perder sua única conexão com o mundo, uma velha tia, ela se muda para o Rio de Janeiro, onde aluga um quarto, trabalha como datilógrafa e passa suas horas ouvindo a Rádio Relógio. Macabéa acaba se apaixonando por Olímpico de Jesus, um metalúrgico nordestino que, no entanto, a trai com um colega de trabalho. Desesperada, ela consulta um cartomante, que lhe promete um futuro brilhante, bem diferente do destino que realmente está aguardando
Clarice cria até um narrador fictício, Rodrigo SM, mas mesmo essa tentativa de se ocultar não a impede de se revelar. O desejo de desaparecer, que logo se realizaria com sua morte, permanece frustrado.
Oscilando entre realidade e delírio, Clarice escreveu um romance único, em que busca o social enquanto enfrenta o vazio existência.
