A história é narrada em forma de diário por um homem que sente uma presença invisível ao seu redor, uma entidade que parece persegui-lo e influenciar sua mente. No início, ele acredita estar apenas sofrendo de alucinações ou de uma doença mental, mas conforme os eventos se tornam mais intensos, ele passa a temer que uma criatura sobrenatural – o Horla – esteja realmente tentando dominá-lo.
Ao longo da narrativa, ele tenta encontrar explicações científicas e religiosas para o que está acontecendo, mas sua obsessão cresce e o leva ao desespero. O desfecho sugere uma ambiguidade entre loucura e realidade, um tema recorrente na literatura fantástica do século XIX.
