A história acompanha a vida da família Roland, composta pelo casal Roland e seus dois filhos: Pierre, o mais velho, e Jean, o mais novo. Os Roland são uma família de classe média que vive em Le Havre, na França.

A trama começa quando Jean recebe uma herança inesperada de um amigo da família, Léon Maréchal. Esse acontecimento desperta a inveja e a desconfiança de Pierre, que começa a suspeitar que Jean seja filho ilegítimo de Maréchal. Movido pelo ciúme, Pierre investiga o passado da mãe e descobre que ela realmente teve um caso extraconjugal com Maréchal, confirmando suas suspeitas.

A revelação abala profundamente a família, e Pierre, incapaz de conviver com essa verdade, decide se afastar e embarcar como médico em um navio, deixando Jean como único herdeiro e sucessor do nome Roland.